生物質發電起源于20世紀70年代，新的石油危機爆發后，丹麥開始積極開發清潔的可再生能源，大力推行秸稈等生物質發電。自1990年以來，生物質發電在歐美許多發展迅速。中國是一個農業大國，生物質資源十分豐富，各種農作物每年產生秸稈7億噸左右，其中可利用量約4億噸，如加以有效利用，開發潛力十分巨大。使用生物質能替代大量的煤炭、石油和天然氣等燃料生產電力，能有效減少對礦物能源的依賴，保護能源資源，同時生物質能發電也可帶動周邊農村經濟收入，而秸稈灰渣是很好的鉀肥可直接利用或進一步較歐美晚，但經過十幾年的發展，已經基本掌握了農林生物質發電、城市垃圾發電等技術。

   在2005年以前，以農林廢棄物為原料的規模化并網發電項目幾乎是空白。2006年核準了100多萬千瓦的直燃發電項目。生物質發電裝機容量超過 220萬千瓦，其中蔗渣發電170萬千瓦，碾米廠稻殼發電5萬千瓦，城市垃圾焚燒發電40萬千瓦，此外還有一些規模不大的生物質氣化發電的示范項目。2006年《可再生能源法》、生物質發電優惠上網電價等有關配套政策的實施，使我國的生物質發電行業開始了快速壯大。

   2006年至2009年，秸稈直燃發電的裝機規模以年均30%以上的速度增長。2009年底，我國秸稈直燃發電總裝機容量為265萬千瓦，占所有生物質能發電的62%;垃圾焚燒發電總裝機容量為125萬kWh，占所有生物質能發電的29%;其他氣化發電、沼氣發電、混燃發電等所占比例很小，總共占有不到10%。根據可再生能源中長期項目計劃，生物質發電要在2020年達到30GW。目前，已有10多個生物質直燃發電項目在建，裝機規模超過400萬kWh。但是要達到2020年的發展目標，仍需要解決資源分散、原料收集困難的問題。

   生物質氣化發電是指生物質在氣化爐中轉化為氣體燃料，經凈化后進入燃氣機中燃燒發電或者進入燃料電池發電。我國應用到工程中的氣化發電技術主要是由中科院廣州能源所研發的生物質循環流化床氣化技術。國內其它研究機構，如山東能源研究所也在開展相關研究。 1998年在福建莆田建成了國內頭個1MW生物質稻殼氣化發電系統，隨后在范圍內建設了20多座生物質氣化發電系統。